一年生或多年生直立草本。有时呈小灌木状，通常肉质多汁。叶互生，扁平；无托叶。花通常排列成顶生的总状花序或圆锥花序，极少数是单生叶腋或侧生的；萼片2，脱落，极少数宿存；花瓣5，下位，早脱落；雄蕊5至多数，通常与花瓣的基部连合；子房上位，1室，胚珠多数，花柱顶端3裂。蒴果圆球形或扁平。本属约有15种，分布亚洲、非洲、拉丁美洲及北美洲。我国长江以南有2种。湖北有1种，在山区药圃常见栽培。
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