律令制下设置的令外官。因袭唐代纳言官职名称。705年(庆云二年)大纳言定员由4人减为2人，增设中纳言3名。封户200，资人30。职权近似大纳言，但大臣不在时不能像大纳言那样有决定权。后定员逐渐增加，1015年(长和四年)已增至8人。镰仓幕府时代以后约为8至10人。
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