犹太史族长时期
犹太史族长时期
指希伯来民族(即犹太民族)的起源及形成时期。这一时期的历史至今仍缺乏确凿的史料。在现有的文献中，传说和历史交织在一起，难以区分。今天只能根据这些文献对希伯来民族的这段历史进行大致的描述。
根据一般传说，希伯来民族的发源地在西亚美索不达米亚(两河流域)的南部，即今伊拉克南部地区。大约在公元前3000年左右，这里有一个属于闪族的游牧部落，族长名他拉，他的家族住在幼发拉底河畔迦勒底的吾珥城。他们就是今天犹太人的祖先。
按比较公认的推算，大约在古巴比伦王国著名的第六代王汉谟拉比(约公元前1792—前1750)在位期间，即公元前18世纪末期，由于环境、经济或其他原因，住在吾珥城的他拉家族被迫西迁，其目的地是今日地中海东岸的巴勒斯坦。这块地方，《圣经·创世记》称为迦南，意即“应许之地”、“希望之乡”。《圣经》记载此次西迁是奉上帝的命令：“上帝对亚伯兰说，你要离开本地、本族、父家，往我所要指示你的地方去，我必叫你成为大国，我必赐福给你”。
他拉家族从吾珥出发，渡过幼发拉底河西迁，经过长途跋涉，终于来到迦南。这里原来的居民是迦南人，迦南人称这批迁入者是从东边越河过来的人。“越河者”，迦南读音为“希伯来”(Iberi相当英语Hebrew)，原是对这批外来者的贬称，后来演变为这个民族的名称。
西迁的首领是他拉家族的长子亚伯拉罕。亚伯拉罕原名亚伯兰。希伯来文含义是“尊贵之父”。上帝授命他要改名为亚伯拉罕，含义为“多国之父”。因为上帝显现并对他说：“我与你立约，你要做多国的父，从此以后，你的名字不再叫亚伯兰，要叫亚伯拉罕，因为我已立你做多国的父。我必使你的后裔极其繁多，国度从你而立，君王从你而出”。可见，“亚伯兰”这次改名为“亚伯拉罕”的寓意是深刻的。它表明这位西迁的首领，以后成为一个大民族和多个国家的父。今天的犹太人属希伯来民族的后裔，他们奉亚伯拉罕为自己民族的最早的祖先。
亚伯拉罕家族在迦南落户定居。传说亚伯拉罕在100岁时才得独生子以撒，以撒娶妻利百加。利百加生孪生子以扫和雅各。这对孪生兄弟相处不和，弟弟雅各觊觎哥哥以扫的“长子名份”，雅各不但用计谋骗取了哥哥的长子名份，而且还骗得了父亲的祝福，使孪生兄弟的矛盾发展到你死我活的地步。雅各只好出逃舅家，在舅家牧羊十数年，娶舅家两个表妹利亚和拉结为妻。利亚和拉结各有一使女，雅各实际娶有两妻两妾。这两妻两妾共生了12个儿子，按不同生母排列为：流便、西缅、利未、犹大、以萨迦、西布伦(利亚所生)；约瑟、便雅悯(拉结所生)；但、拿弗他利(拉结使女辟拉所生)；迦得、亚设(利亚使女悉帕所生)。这12个儿子的后代繁衍成为以色列民族的12个支派，其中，犹太民族是排行第四的犹大所传下来的后代。
希伯来民族也可称为以色列民族，这里有一个富有宗教色彩的典故：雅各在舅家兴旺发达，荣归故里，在衣锦还乡的途中，雅各因为与哥哥以扫的长年宿怨而内心深感不安。一天黎明，大队人马渡河后，忽有一人来与雅各摔跤，雅各拼命与之较力，终于取胜。那人为神的使者，临行前为雅各祝福说：“你的名字不要再叫雅各，要叫以色列；因为你与神和人较力，都得了胜。”以色列(Israel)的希伯来文是由“摔跤”和“神”两个词组合而成，所以“以色列”一词的词义是“与神摔跤”。这个名字历经不衰，至今仍是举世所熟悉的名字。
从此，在《圣经》中，雅各改称“以色列”，以色列和哥哥以扫的宿怨解除，他和众子在巴勒斯坦生活。在众子中，雅各最偏爱聪明的约瑟，约瑟也常常因此而洋洋自得，这引起了其他兄弟们的强烈嫉恨。一次偶然的机会，他们在野外偷偷地把约瑟强行卖给了埃及商人。《创世记》第37章之后记述了约瑟在埃及一系列富有传奇性色彩的故事。约瑟度过坎坷的经历之后，一跃成为埃及国掌握大权的宰相。约瑟在埃及法老宫中为相，主持储粮备荒工作时，正值喜克索斯人统治埃及的时期(约公元前17世纪—前16世纪80年代)。喜克索斯人本是来自亚洲的一支游牧部落，该部落以闪族人为主。那时候的埃及法老和约瑟基本上同属于亚洲的闪族人种，擢用约瑟为宰相，赋于他最高权力是可以理解的。过了一些年，巴勒斯坦发生了特大饥荒，雅各率全家被迫逃荒到富饶的埃及，约瑟由此和家人团聚。以后，雅各的12个儿子在埃及数百年间不断繁衍，发展成为以色列民族的12个支派，作为一个民族出现在古代世界历史的舞台。此民族最早的族长按先后为亚伯拉罕、以撒、雅各和他的12个儿子。12个儿子中的犹大是今日犹太人的祖先。