“坚实”护航作战(1941年7月)
“坚实”护航作战(1941年7月)
一支英国护航运输队于1941年中旬从其本国港口开赴直布罗陀，再由那里开往马耳他岛。而从直布罗陀到达马耳他的这段护航作战行动，被称为“坚实”护航作战。参加这一作战行动的运输船队由1艘部队运输舰、6艘一般运输船组成。为此船队遂行护航任务的是萨默维尔海军上将指挥的H编队，其中编有航空母舰“皇家方舟”号，战列舰“声望”号，巡洋舰“赫米昂”号，驱逐舰“富尔克努”号、“无恐”号、“猎狗”号、“火龙”号、“预见”号、“愤怒”号、“福雷斯特”号和“邓肯”号。海上掩护兵力为英国本土舰队，出动了战列舰“纳尔逊”号，巡洋舰“林仙”号、“爱丁堡”号、“曼彻斯特”号，驱逐舰“哥萨克”号、“马奥丁”号、“西科”号、“内斯特”号、“闪光”号、“法尔代尔”号、“阿冯达耳”号和“埃里季”号，此外还动用1艘快速布雷舰。为了保证此次护航的成功，亚历山大港的英地中海舰队也进入东地中海，进行钳制性活动。还有8艘英潜艇分别展开在卡利阿里、那不勒斯、西西里以北和墨西拿海峡两端等海域，以监视、袭击出海活动的意大利舰艇。
这次护航作战的简要经过是，7月21日，护航运输队从直布罗陀起航不久，部队运输舰“莱斯特”号(4302吨)触雷受伤，不得不返回。7月22日，1架意大利侦察机在巴利阿里群岛以南海域发现英国护航运输队。意海军总部根据这一侦察报告作出了如下判断：英海军是为在海上向马耳他运送战斗机而进入西地中海的，因此，只采取了一般性的警戒措施，而未令其舰队出动。只是意海军配置在布干罗尼以北海域的2艘潜艇有机会与敌接触，其中的“迪亚斯波罗”号发现了英护航运输队，并进行了攻击。意潜艇发射的鱼雷险些命中英巡洋舰“声望”号和“驱逐舰“内斯特”号。7月23日，意侦察机在邦内附近海域再次发现英护航运输队。但是，此时意海军总部已来不及组织舰艇实施截击。于是，意空军出动飞机对英护航运输队进行了攻击。结果，击伤英巡洋舰“曼彻斯特”号和驱逐舰“火龙”号、“无恐”号。“曼彻斯特”号和“火龙”号中途折返，而“无恐”号沉入大海。4艘意潜艇于是日(7月23日)在班泰雷利亚岛和马耳他岛之间水域展开，但未取得战果。
通常，从直布罗陀开往马耳他的英护航运输队接近到突尼斯近岸海域后，其海上掩护兵力和部分护航舰艇即转向西行，不再继续东进；只派运输船队及其警戒兵力继续驶往马耳他岛。7月24日，护送运输船队驶向马耳他岛的是2艘巡洋舰(“林仙”号和“爱丁堡”号)和数艘驱逐舰。此时，意海军派遣3艘驱逐舰和4艘鱼雷艇预先进入突尼斯海峡，以伏击英护航运输队。意伏击兵力虽不够强，很难完成战斗任务，但这是意海军当时能用于该地区的唯一兵力。24日2时30分，意532号鱼雷艇首先发现英护航运输队，冒着密集炮火向英舰船接近，发射2条鱼雷。接着533号鱼雷艇也冲上来。该艇先对一艘驱逐舰发射1条鱼雷，后对一艘运输船发射1条鱼雷。后据英方报告，532号鱼雷艇击伤1艘运输船(12700吨)。这艘受伤运输船后被拖回马耳他岛。意鱼雷艇在敌炮火下迅速机动，攻击猛烈，使英方误以为有十余艘鱼雷艇参加了战斗。意鱼雷艇把英舰打得晕头转向，竟自相攻击起来。至少有1艘英舰是被己方炮火击伤。意鱼雷艇发射鱼雷后安然撤出战斗。同日，英护航运输队到达马耳他岛，运输船卸载完毕即开始返航。返航途中，1艘油船(9351吨)在撒丁岛以南海域受到鱼雷机的攻击，被击中1条鱼雷。
7月25日，英H编队与返航的护航运输队会合。7月27日一起回到直布罗陀。